その名の通りクマに似ているが、アライグマに近い特徴も持つ。そのため、クマ科に属するか、アライグマ科に属するか、独立したパンダ科（もしくは、ジャイアントパンダ科）に属するかの論争が長年繰り広げられていたが、遺伝子の解析により、クマの近縁であることが明らかになった（なお、上野動物園などでは旧来のジャイアントパンダ科の表記がまだ残っている）。一方、レッサーパンダ（小熊猫・小熊貓）は独立したレッサーパンダ科に分類された。パンダの系統についてはパンダを参照のこと。